Voir au-delà de la peau. Quelque chose d’incroyable ou presque. Néanmoins un colorant alimentaire commun qui a la propriété d’absorber temporairement beaucoup de lumière la peau d’une souris vivante est transparenteau point de rendre visibles les vaisseaux sanguins du cuir chevelu, le mouvement des organes situés sous la peau de l’abdomen et les minuscules unités contractiles des muscles en travail. Publié dans le magazine Science du groupeUniversité de Stanford dirigée par Zihao Ou, cette réalisation ouvre la voie à la possibilité d’imagerie des organes internes de manière moins invasive et plus simple. L’équipe de scientifiques promet d’ouvrir une fenêtre sur le corps humain, ou plutôt sur les organes internes. Une technique définie comme « révolutionnaire » pour ses implications.
Ces dernières années, d’autres expérimentations ont été menées dans ce sens. Par exemple, en 2014, le Institut de technologie de Californie (Caltech) avait rendu transparents des organes et des corps entiers en les plongeant dans un hydrogel, avec une technique non applicable aux animaux vivants. La technique développée en 2016 s’était également révélée efficace, mais pas sur des animaux vivantsUniversité de Munich.
La technique de Stanford peut en revanche être appliquée à des animaux vivants grâce au principe physique sur lequel elle repose. Les molécules colorantes utilisées ont en effet la caractéristique d’absorber fortement la lumière lorsqu’elles traversent des milieux qui, tels que les tissus et les organes, se caractérisent par une dispersion lumineuse considérable du fait de leur composant aqueux.
Le colorant testé à Stanford il est capable de modifier l’indice de réfraction des parties aqueuses des tissusabsorbant la lumière dans les régions proche ultraviolette et bleue du spectre. De cette façon, la partie du spectre qui n’absorbe pas la lumière, c’est-à-dire la partie rouge-orange, est transmise plus en profondeur à travers les tissus. Le résultat est un effet de transparence temporaire, qui peut être annulé par un lavage rapide et qui ne nuit pas aux animaux vivants.
Le colorant utilisé s’appelle tartrazineest jaune et est généralement ajouté aux boissons gazeuses, aux bonbons, aux glaces, aux chewing-gums et aux confitures, ainsi que dans les capsules de certains médicaments. En l’appliquant sur le cuir chevelu des souris, il a été possible d’observer les vaisseaux sanguins qui traversent le cerveau et, en l’appliquant sur l’abdomen, il a été possible d’observer les contractions de l’intestin et les mouvements provoqués par les battements du cœur et la respiration. L’effet disparaît en quelques minutes et, une fois la teinture rincée, les tissus retrouvent leur aspect normal. La tartrazine, notent les chercheurs, ne semble pas avoir d’effets à long terme et la quantité excédentaire est excrétée par l’organisme dans les 48 heures.
