Muore all’età di 83 anni la leggenda della musica brasiliana

Il musicista brasiliano Sérgio Mendes, che ha contribuito a rendere popolare la bossa nova e la samba presso il pubblico occidentale, è morto all’età di 83 anni, ha confermato la sua famiglia.

Il leader della band e compositore è noto soprattutto per il vivace successo pop latino Mas Que Nada e per aver dato un tocco brasiliano a canzoni inglesi come The Look Of Love e The Fool On The Hill dei Beatles.

Mendes ha registrato più di 35 album, molti dei quali sono stati certificati disco d’oro o di platino negli Stati Uniti; e ha ricevuto una nomination all’Oscar nel 2012 per aver co-scritto la canzone Real in Rio, tratta dal film d’animazione Rio.

In una dichiarazione la famiglia ha affermato che Mendes “è mancato serenamente” giovedì a Los Angeles, circondato dalla moglie e dai figli.

Non è stata fornita la causa ufficiale del decesso, tuttavia la famiglia ha affermato che Mendes soffriva di Covid da molto tempo e che il musicista soffriva di problemi respiratori dalla fine del 2023.

Nella dichiarazione della famiglia si afferma che Mendes “ha portato al mondo i suoni gioiosi del suo Brasile natale”.

“Mendes si è esibito l’ultima volta nel novembre 2023, davanti a teatri esauriti e molto entusiasti a Parigi, Londra e Barcellona”, prosegue il comunicato.

“Negli ultimi mesi, la sua salute era stata messa a dura prova dagli effetti del COVID a lungo termine.”

La dichiarazione si conclude affermando che Mendes “ci lascia un’incredibile eredità musicale frutto di oltre sei decenni di sound unico”.

Figlio di un medico, Mendes nacque a Niteroi, in Brasile, e inizialmente studiò pianoforte classico, con l’intenzione di diventare pianista concertista.

Ma la sua vita cambiò nel 1956, quando ascoltò il suo primo disco jazz, Take Five del musicista americano Dave Brubeck, e abbandonò gli studi.

“Per me è stato, direi, uno dei momenti incredibili della mia vita”, ha detto alla stazione radio statunitense NPR nel 2014“perché quando l’ho sentito, non avevo idea né del jazz né di niente”.

Iniziò a suonare nei locali notturni di Rio de Janeiro, proprio quando stava esplodendo la moda della bossa nova, e cominciò a immergersi in quella scena, insieme ad altri luminari come Antonio Carlos Jobim e João Gilberto.

La sua prima registrazione, Dance Moderno, fu pubblicata nel 1961 dall’etichetta Philips Records.

Tre anni dopo lasciò il Brasile per recarsi negli Stati Uniti per sfuggire alla dittatura militare, ma non fu una transizione facile.

I suoi compagni brasiliani tornarono a casa, costringendo Mendes a formare un nuovo gruppo. Chiamato Brasil ’66, comprendeva due cantanti americane, Lani Hall e Karen Philip.

Sotto contratto con la A&M Records, hanno trovato una formula vincente: interpretazioni jazz di canzoni popolari brasiliane insieme a versioni arricchite di samba dei successi del momento.

Hanno ottenuto il loro primo grande successo con Mas Che Nienteuna cover baciata dal sole di un brano originale di Jorge Ben, piena di schiocchi di dita, shaker tremolanti e un ritornello esuberante che canta la voglia di ballare.

C’è “qualcosa di molto magico in quel canto”, ricordò in seguito Mendes. “La gente ama quella canzone, ovunque nel mondo”.

Fu la prima canzone in lingua portoghese a diventare una hit mondiale e spinse l’album di debutto omonimo dei Brasil ’66 nella top 10 delle classifiche statunitensi.

Nei dischi successivi Mendes perfezionò il suo mix di melodie western e ritmi brasiliani, realizzando cover di Scarborough Fair di Simon & Garfunkel e (Sittin’ On) The Dock Of The Bay di Otis Redding.

Quando ha fatto una cover dei Beatles Il pazzo sulla collina nell’album Look Around del 1967, Paul McCartney scrisse una lettera a Mendes, dicendogli che quella era la sua versione preferita della canzone.

Sebbene all’epoca la sua musica fosse considerata “easy listening”, divenne estremamente popolare: tenne tournée negli stadi e si esibì alla Casa Bianca per i presidenti Lyndon B. Johnson e Richard Nixon.

Era un personaggio fisso nei programmi televisivi insieme ad artisti come Perry Como, Jerry Lewis, Fred Astaire e Frank Sinatra, con i quali strinse una stretta amicizia.

Negli anni ’70, rilanciò la sua band come Brasil ’77, ma la sua fortuna commerciale diminuì fino a quando l’album di ritorno del 1983, Sergio Mendes, gli diede il più grande successo in classifica della sua carriera: una cover del classico di Dionne Warwick. Non ti lascerò mai andare.

Il successo arrivò quasi per caso, poiché Mendes aggiunse la canzone al suo repertorio solo all’ultimo minuto.

“Tutte le altre canzoni dell’album erano allegre e festose. Avevo bisogno di una ballata nell’album, solo per cambiare un po’ il ritmo”, ha detto in un’intervista per The Billboard Book of No. 1 Adult Contemporary Hits.

Nel 1992 vinse un Grammy per il suo album Brasileiro, che conteneva diversi brani con il giovane percussionista e cantante Carlinhos Brown, oggi uno dei musicisti più importanti del Brasile.

Tra le loro collaborazioni c’era Magalenha – una canzone gioiosa alimentata dai suoni energici dei percussionisti baiani delle strade di Rio – che divenne rapidamente uno standard latino.

Due decenni dopo, nel 2012, il duo ha ricevuto una nomination all’Oscar per il lavoro svolto sulla colonna sonora di Rio.

L’inclusione di Mas Que Nada nella colonna sonora del film Austin Powers di Mike Myers nel 1997 fece conoscere Mendes a un pubblico completamente nuovo e, all’inizio del XXI secolo, la maggior parte del suo catalogo precedente era stata ripubblicata per nuovi fan.

Nello stesso periodo, Mendes iniziò a incorporare elementi hip-hop nel suo sound, collaborando con i Black Eyed Peas a una nuova versione di Mas Que Nada e registrando canzoni con rapper come Common e Q-Tip.

Mendes ha fatto anche una comparsa nel video di 24 ore di Happy di Pharrell Williams e ha vinto un premio alla carriera ai Latin Grammy del 2005.

Nel 2020, in concomitanza con il suo nuovo album, è uscito un film sulla sua vita, Sergio Mendes In The Key Of Joy; ha continuato a esibirsi dal vivo fino a tempi molto recenti, inclusa un’apparizione al London Jazz Festival lo scorso ottobre.

Riassumendo la sua filosofia della musica, Mendes una volta detto: “Quando penso alla musica brasiliana le prime parole che mi vengono in mente sono gioia, celebrazione, festa… Penso che sia nello spirito della gente in generale.”

Il musicista lascia la moglie Gracinha Leporace, che ha cantato in molti dei suoi dischi. Ha avuto anche 5 figli.