La navicella spaziale Starliner della Boeing ha completato il suo viaggio di ritorno sulla Terra, ma gli astronauti che avrebbe dovuto trasportare restano sulla Stazione Spaziale Internazionale.
La navicella vuota stava viaggiando in modalità autonoma dopo essersi sganciata dal laboratorio orbitante.
La capsula, che aveva avuto problemi tecnici dopo il lancio con a bordo Butch Wilmore e Suni Williams della NASA, è stata ritenuta troppo rischiosa per riportare a casa gli astronauti.
Torneranno invece a bordo della Crew Dragon di SpaceX, ma non prima di febbraio, estendendo la permanenza sulla ISS da otto giorni a otto mesi.
NASA
Butch Wilmore e Suni Williams rimarranno nello spazio fino a febbraio 2025
Il volo di ritorno dello Starliner è durato sei ore. Dopo il rientro nell’atmosfera terrestre, sono stati utilizzati dei paracaduti per rallentarne la discesa al White Sands Space Harbor nel New Mexico sabato.
La NASA aveva dichiarato in precedenza che Butch e Suni erano di buon umore e in contatto regolare con le loro famiglie.
Steve Stich, responsabile del programma per gli equipaggi commerciali della NASA, ha dichiarato durante una conferenza stampa che entrambi gli astronauti erano appassionati del loro lavoro.
“Ora capiscono quanto sia importante andare avanti e… riportare il veicolo in salvo.”
Si è trattato del primo volo di prova della navicella spaziale Starliner della Boeing con astronauti a bordo.
Ma subito dopo il decollo da Cape Canaveral, in Florida, il 5 giugno, incontrò diversi problemi.
La capsula subì delle perdite di elio, che spinge il carburante nel sistema di propulsione, e diversi propulsori non funzionarono correttamente.
Gli ingegneri della Boeing e della NASA hanno trascorso mesi cercando di comprendere questi problemi tecnici, ma alla fine di agosto l’agenzia spaziale statunitense ha deciso che la Starliner non era abbastanza sicura per riportare a casa gli astronauti.
Steve Stich ha ammesso che c’era “tensione nella stanza” tra Boeing e Nasa mentre veniva presa la decisione, con Boeing che sosteneva che la loro navicella spaziale poteva tornare in sicurezza con la coppia a bordo.
“Il team della NASA, a causa dell’incertezza e della modellazione, non è riuscito a sentirsi a suo agio con questa cosa”, ha affermato.
Il piano di avvalersi della società concorrente SpaceX ha comportato un ritardo significativo nel rientro degli astronauti.
Il tempo extra permetterà a SpaceX di lanciare il suo prossimo veicolo, il cui decollo è previsto per fine settembre.
Avrebbe dovuto avere quattro astronauti a bordo, ma invece viaggerà con due. Questo lascia spazio a Butch e Suni per unirsi a loro nel veicolo per tornare sulla Terra alla fine della sua permanenza programmata il prossimo febbraio.
NASA
La capsula Starliner della Boeing ha subito molteplici problemi tecnici
Dana Weigel, responsabile della Stazione Spaziale Internazionale, ha affermato che gli astronauti si stanno adattando bene alla loro missione estesa. Entrambi hanno già completato due soggiorni di lunga durata nello spazio.
Ha affermato che la coppia stava seguendo i programmi di esercizi necessari per mantenersi in salute in assenza di gravità.
E ha aggiunto che ora avevano tutta l’attrezzatura necessaria per il loro soggiorno non pianificato di otto mesi.
“Quando li abbiamo mandati su per la prima volta, hanno preso in prestito molti dei nostri vestiti generici che avevamo a bordo, e ora ne abbiamo sostituiti alcuni”, ha detto.
Ha spiegato che una missione di rifornimento a luglio aveva consegnato “articoli specifici per l’equipaggio” che i due avevano richiesto.
“Quindi, a questo punto hanno effettivamente tutta l’attrezzatura standard della spedizione che qualsiasi altro membro dell’equipaggio potrebbe selezionare. E abbiamo un altro veicolo cargo in arrivo, quindi invieremo qualsiasi altra cosa di cui abbiano bisogno per la metà finale della loro missione su quel volo.”
NASA
La NASA afferma che Suni e Butch sono stati di buon umore sulla stazione spaziale
I problemi con Starliner hanno senza dubbio rappresentato un duro colpo per Boeing, che sta subendo perdite finanziarie mentre lotta per ristabilire la propria reputazione dopo i recenti incidenti in volo e i due incidenti mortali di cinque anni fa.
Dopo così tanti problemi, un atterraggio senza intoppi sarà un risultato molto auspicato dall’azienda e dalla NASA.
“Dopo aver recuperato il veicolo, effettueremo un paio di mesi di analisi post-volo”, ha affermato Steve Stich.
“Ci sono team che stanno iniziando a valutare cosa fare per far sì che il veicolo venga completamente certificato in futuro”.
L’agenzia spaziale statunitense ha sottolineato il suo impegno nei confronti della navicella spaziale della Boeing: avere due aziende americane che trasportino gli astronauti nello spazio è da tempo un obiettivo fondamentale della NASA.
Quando la flotta di shuttle venne ritirata nel 2011, gli Stati Uniti trascorsero un decennio affidandosi esclusivamente alla navicella spaziale russa Soyuz per il trasporto dell’equipaggio e del carico, una situazione che, come ammise la NASA, era tutt’altro che ideale.
Così nel 2014, alla Boeing e alla SpaceX vennero assegnati contratti per fornire voli spaziali commerciali agli astronauti della NASA: quello della Boeing valeva 4,2 miliardi di dollari (3,2 miliardi di sterline), mentre quello della SpaceX 2,6 miliardi di dollari (2 miliardi di sterline).
Finora SpaceX ha inviato nello spazio nove voli con equipaggio per la NASA, oltre ad alcune missioni commerciali, ma questo è stato il primo tentativo di Boeing di effettuare una missione con equipaggio.
Il lancio del razzo Starliner della Boeing era già stato ritardato per diversi anni a causa di imprevisti nello sviluppo del veicolo spaziale e anche due precedenti voli senza equipaggio nel 2019 e nel 2022 avevano subito problemi tecnici.
Ma il direttore della NASA Bill Nelson afferma di essere sicuro al 100% che il velivolo potrebbe volare di nuovo con un equipaggio a bordo.
NASA
NASA
NASA
